Los Formícidos conocidos comúnmente como hormigas, son una familia de insectos sociales que, como las avispas y las abejas, pertenecen al orden de los himenópteros. Las hormigas evolucionaron de antepasados similares a una avispa a mediados del Cretáceo, hace entre 110 y 130 millones de años, diversificándose por el mundo tras la expansión de las plantas con flor.
Forman colonias de un tamaño que se extiende desde unas docenas de individuos predadores que viven en pequeñas cavidades naturales, a colonias muy organizadas que pueden ocupar grandes territorios compuestas por millones de individuos. Las colonias de hormigas también cuentan con algunos machos fértiles y una o varias hembras fértiles llamadas «reinas». Estas colonias son descritas a veces como superorganismos, dado que las hormigas parecen actuar como una entidad única, trabajando colectivamente en apoyo de la colonia.
Sus sociedades se caracterizan por la división del trabajo, la comunicación entre individuos y la capacidad de resolver problemas complejos. Estos paralelismos con las sociedades humanas han sido fuente de inspiración y objeto de numerosos estudios.
Muchas culturas humanas las utilizan como alimento, medicina y como objeto de rituales. Algunas especies son muy valoradas en su papel de agentes de control biológico. Sin embargo, su capacidad de explotar recursos provoca que las hormigas entren en conflicto con los humanos, pues que pueden dañar cultivos e invadir edificios.
| Región | Número de especies |
|---|---|
| Neotrópico | 2162 |
| Neártico | 580 |
| Europa | 180 |
| África | 2500 |
| Asia | 2080 |
| Melanesia | 275 |
| Australia | 985 |
| Polinesia | 42 |
Habitan en todos los continentes excepto la Antártida y algunas grandes islas, como Groenlandia, Islandia y partes de Polinesia. Las islas hawaianas también carecen de especies de hormigas nativas. Ocupan una gran variedad de nichos ecológicos y son capaces de explotar una amplia gama de recursos alimenticios actuando como herbívoras directas o indirectas, depredadoras y carroñeras. La mayor parte de especies son omnívoras generalistas pero algunas se alimentan de forma especializada.
Se estima que hay entre mil billones y diez mil billones de hormigas viviendo sobre la Tierra. Su dominio ecológico se puede medir por su biomasa: estimaciones realizadas en distintos entornos indican que representan por término medio el 15-20% del total de la biomasa de los animales terrestres, que se eleva a casi el 25% en la zona tropical. De acuerdo con estas estimaciones, la biomasa de todas las hormigas existentes en el mundo sería similar a la biomasa total de todos los seres humanos.
Su rango de tamaño varía entre 0,75 y 52 mm. Las mayores hormigas gigantes existentes en la actualidad, de unos 5 cm de longitud, que viven en África Oriental y Central; el registro fósil indica que los machos medían unos 3 cm, pero las reinas alcanzaban los 6 cm, con una envergadura de unos 15 cm.
Su color también varía; la mayoría son rojas o negras, el verde es menos habitual, y algunas especies tropicales tienen un tono metálico. Actualmente se conocen más de 12 000 especies, con una estimación superior de unas 14 000 especies y con unas tendencias actuales que predicen un total de más de 21 000, con la mayor diversidad localizada en la zona tropical. Se identifican fácilmente por sus antenas en ángulo y su estructura en tres secciones con una estrecha cintura.
Desarrollo y reproducción
La mayoría de las especies tienen un sistema en que sólo la reina y las hembras fértiles tienen la capacidad de aparearse. Contrariamente a la creencia popular, algunos hormigueros tienen múltiples reinas, mientras que otros pueden existir sin reinas. En colonias sin reinas, hay obreras con la capacidad de reproducirse; esas obreras reciben el nombre de gamergates y las colonias que carecen de reina se conocen como colonias gamergates.
Los machos con alas emergen de las pupas junto con las hembras fértiles, también aladas(todas las hormigas macho son fértiles). La mayoría de las especies de hormigas son univoltinas, y producen una nueva generación cada año. Durante el periodo de apareamiento los machos y hembras alados salen al exterior en el llamado vuelo nupcial. Los machos utilizan señales visuales y entonces secretan unas feromonas para que acudan las hembras. Las hembras que se han apareado buscan después un lugar adecuado para empezar una nueva colonia; allí se arrancan las alas y empiezan a poner los huevos y a cuidarlos.Las colonias de hormigas pueden ser longevas. Las reinas pueden vivir hasta treinta años, mientras que las obreras viven entre uno y tres. Los machos, sin embargo, tienen una vida más efímera, y sólo viven unas pocas semanas. Se estima que las hormigas reina viven hasta cien veces más que los insectos solitarios de un tamaño similar.
Permanecen activas a lo largo de todo el año en la zona tropical, pero, en regiones más frías, sobreviven el invierno en un estado de inactividad.
Comunicación
Las hormigas no usan las feromonas sólo para dejar rastros. Por ejemplo, una hormiga aplastada libera una feromona de alarma que lleva a las que se encuentren en las proximidades a un frenesí atacante y atrae a más hormigas de otros lugares. Algunas especies incluso usan «feromonas de propaganda» para confundir a las especies enemigas y hacerlas luchar entre sí. Las feromonas también pueden ser intercambiadas cuando se mezclan con la comida. Esto también les permite determinar a qué grupo de trabajo (por ejemplo, recolección o mantenimiento del hormiguero) pertenecen los otros miembros de la colonia. En las especies con castas de reinas, las obreras empiezan a criar nuevas reinas en la colonia cuando la reina dominante deja de producir una feromona específica.Las hormigas se comunican entre ellas por medio de feromonas. Estas señales químicas están más desarrolladas en los formícidos que en otros grupos de himenópteros. Como otros insectos, las hormigas perciben olores con sus largas y delgadas antenas móviles, que ofrecen además información sobre la dirección y la intensidad de los olores. Dado que la mayoría viven en tierra, usan la superficie del suelo para dejar rastros de feromonas que las otras hormigas pueden seguir. En las especies que recolectan en grupos, un recolector que encuentra alimento deja un rastro cuando vuelve al hormiguero; las demás siguen este rastro, y después lo refuerzan cuando vuelven a la colonia con alimentos. Cuando se agota la fuente de alimento ya no van dejando el rastro, y las feromonas se disipan lentamente. Este comportamiento les ayuda a adaptarse a los cambios en su ambiente.
Defensa
Las hormigas atacan y se defienden mordiendo y, en muchas especies, picando (sólo unas pocas especies poseen aguijón propiamente dicho), a menudo inyectando o rociando productos químicos como el ácido fórmico. Se considera que Paraponera clavata, originaria de América Central y América del Sur, tiene la picadura más dolorosa de cualquier insecto, aunque generalmente no suele resultar fatal para los humanos.La picadura de la especie Myrmecia pilosula puede llegar a ser letal, pero se ha desarrollado un antisuero. Las hormigas del género Solenopsis son las únicas que tienen un saco de veneno que contiene alcaloides de piperidina. Sus picaduras son dolorosas y pueden ser peligrosas para las personas hipersensibles.
Las hormigas del género Odontomachus están equipadas con unas mandíbulas llamadas «mandíbulas-trampa», que se cierran más rápido que cualquier otro apéndice predador del reino animal. Las «mandíbulas-trampa» también se encuentran en los géneros Anochetus,Orectognathus y Strumigenys, así como en algunos miembros de la tribu Dacetini, en lo que es un ejemplo de evolución convergente.
Una especie de hormiga malaya de la superespecie Camponotus cylindricus esta dotada de La defensa suicida de también registrada en la hormiga brasileña Forelius pusillus.
La elaborada arquitectura del hormiguero las protege de amenazas naturales como por ejemplo las inundaciones y el sobrecalentamiento. Un caso muy curioso es el de las obreras de Cataulacus muticus, una especie arborícola que vive en los huecos de los troncos, que combaten las inundaciones bebiendo agua dentro del nido y expulsándola al exterior.
MORFOLOGÍA
LAS HORMIGAS Y LOS HUMANOS.
Las hormigas desempeñan múltiples papeles ecológicos que resultan beneficiosos para los humanos, como la eliminación de plagas y la aireación del suelo. Se considera que el uso de hormigas tejedoras en el cultivo de cítricos al sur de China es una de las aplicaciones más antiguas conocidas de control biológico. Por otro lado, las hormigas pueden convertirse en un problema cuando invaden edificios, o causan pérdidas económicas en las actividades agrícolas.
En algunas partes del mundo se utilizan hormigas grandes, especialmente hormigas guerreras, como sutura. Para ello aprietan los bordes de la herida uno contra otro mientras se aplican las hormigas; éstas muerden con fuerza con sus mandíbulas y en ese momento se les corta el cuerpo, dejando sólo la cabeza y la mandíbula para mantener la herida cerrada. En Sudáfrica se utilizan para ayudar en la recolección de rooibos. Esta planta dispersa mucho sus semillas, lo que hace que sea difícil la recolección manual. Las hormigas recogen estas y otras semillas y las almacenan en el hormiguero, de donde los humanos las pueden recoger todas juntas. Se pueden obtener hasta 200gr. de semillas de cada hormiguero.
Además las hormigas y sus larvas se comen en diferentes partes del mundo. Los huevos de dos especies son la base del plato mexicano conocido como escamoles. Se los considera una forma de caviar de insecto y pueden alcanzar un precio de hasta 90 dólares/kg, al ser estacionales y difíciles de encontrar. En el departamento colombiano de Santander, las hormigas culonas se comen después de ser tostadas vivas.
En zonas de la India y en gran parte de Birmania y Tailandia, se sirve una pasta hecha de una especie de hormiga tejedora como condimento con el curry. Los huevos y larvas de esta hormiga, así como las hormigas en sí, se utilizan en una ensalada tailandesa o ensalada de huevos de hormiga roja, un plato originario de Tailandia del Nordeste.
Tipos de Hormigas
Hormiga acróbata: Tamaño: 3 mm Características: Marrón, Negra o amarilla Ubicación Techos, paredes, debajo de pórticos, detrás de revestimientos de piedra o ladrillo, en la tierra, debajo de piedras, troncos, árboles muertos. Alimentación: Carnes, dulces, zumos.
Daños Por lo general resultan una molestia. Anidan en la madera.
Hormiga Carpintera:
Tamaño: 6-12 mm
Características: Variable, pero típicamente negra. Ubicación Árboles, troncos, maderas, casas. Alimentación: Insectos, carnes, dulces, fruta. Daños Excavaciones en la madera.
Comentarios Prefiere madera dañadapor el agua, mucha humedad. La colonia puede tener nidos primarios y secundarios.
Hormiga maizal:
Tamaño: 9 mm
Características: Marrón a marrón oscuro. Ubicación Troncos, en la tierra, en el pasto. Alimentación: Insectos muertos, savia de las plantas, secreción de los pulgones.
Daños Ninguno, solo resultan una molestia. Comentarios Muy numerosas en pastos.
Hormiga doméstica olorosa:
Tamaño: 3 mm Características: Marrón o negra.
Ubicación En la tierra, debajo de piedras, en las paredes y debajo de los pisos de las casas. Alimentación: Secreción de los pulgones, dulces, carnes y productos lácteos.
Daños Ninguno, sólo resultan molestas. Comentarios Cuando se las aplasta despiden un olor a coco podrido.
Hormiga faraona:
Tamaño: 1-2 mm Características: Amarillenta a marrón-rojiza claro. Ubicación En edificios.
Alimentación: Dulces, carne, grasa.
Daños Muy molestas.
Comentarios Las colonias simples se dividen formando colonias múltiples.
Hormiga ladrona:
Tamaño: 1-2 mm Características: Amarillenta a marrón oscuro, brillante.
Ubicación En la maderao mampostería de los edificios, en madera podrida.
Alimentación: Semillas, carne, dulces.
Daños Aparentemente ninguno, sólo molestas. Comentarios Se comen lo que otras hormigas almacenan en sus nidos.
Hormiga grande amarilla:
Tamaño: 3-5 mm Características: Amarillenta, cuando se le aplasta desprende un olor similar al de la citronela.
Ubicación En madera podrida y a lo largo de las bases de las paredes, bajosenderos.
Alimentación: Secrección de los pulgones y dulces.
Daños Ninguno; pero apilan tierra frente a sus nidos. Comentarios: Atienden a los áfidos y los llevan de una planta a otra.
Estos son algunos de los más conocidos tipos de hormigas.
Construcción de colonias
Muchas especies construyen hormigueros complejos, pero otras son nómadas y no crean estructuras permanentes. Pueden construir colonias subterráneas o construirlas en árboles y otras estructuras naturales o artificiales. Estos nidos pueden encontrarse bajo tierra, bajo piedras o troncos, en el interior de troncos, tallos huecos o incluso bellotas. Los materiales que utilizan para construir el hormiguero generalmente incluyen tierra y materia vegetal. Eligen cuidadosamente el lugar donde construir la colonia; Temnothorax albipennis evita los lugares con hormigas muertas, puesto que esto puede indicar la presencia de parásitos o enfermedades.
Las hormigas legionarias de América del Sur y las hormigas viajeras de África no construyen hormigueros permanentes, sino que van alternando el nomadismo con etapas en que las obreras forman un nido temporal.
Las obreras de las hormigas tejedoras construyen nidos en los árboles uniendo hojas; primero las sujetan por medio de «puentes» de obreras y después hacen que las larvas produzcan seda mientras las mueven por los bordes de las hojas.
Hormigas asesinas
Aunque individualmente las hormigas no representan generalmente una amenaza para el ser humano, no se debe nunca subestimar el poder destructivo de este increíble animal capaz de formar colonias de más de 20 millones de individuos. Y es que la principal fuerza de este voraz depredador no consiste en sus poderosas mandíbulas ni en su aguijón capaz de inocular ácido fórmico, el arma más peligrosa de este insecto es su gran número.
La posibilidad de que un animal de un tamaño medio o grande pueda ser "cazado" es minúscula, nuestra capacidad de desplazamiento es muy superior a la de una incursión de hormigas, solamente animales o personas que por alguna circunstancia se vieran impedidas a defenderse o huir podrían sucumbir ante sus ataques. De este modo por ejemplo aves de corral que se encuentran encerradas para evitar el ataque de depredadores de mayor tamaño, animales enfermos o desvalidos pueden formar parte de su dieta si no consiguen escapar a su marabunta, se ha hablado incluso de casos de grandes reses atacadas y muertas por las hormigas debido a su incapacidad de huir al encontrarse atadas para evitar que escapen, es estos casos la muerte es horrenda pues se produce antes por la invasión de las vías respiratorias que por causas de los mordiscos o inyecciones de su aguijón, las hormigas literalmente entrarían en los pulmones y atacarían desde el interior causando un fallo respiratorio. De igual modo por escalofriante que parezca cualquier ser humano que no pueda defenderse o incluso huir de sus ataque podría entrar en su dieta, se han reportado casos de ataques a personas borrachas, enfermas e incluso a bebes con funestos resultados.
Algunas especies de hormiga a su vez tienen un aguijón, la picadura contiene un veneno de alcaloides que produce en el hombre una hinchazón, seguida por una ampolla purulenta. La reacción al veneno suele manifestarse en náusea, vómito, desorientación, vértigo, asma y choque anafiláctico, un cinco por ciento de los afectados por el choque anafiláctico puede morir. Si bien son casos extremos en los que el afectado parece tener reacciones alérgicas al veneno.
Al menos un centenar de personas falleció en Estados Unidos en 1984 a causa de estas hormigas endémicas de Suramérica y el sureste de EEUU.
CURIOSIDADES SOBRE LAS HORMIGA
- Se ha comprobado que el animal con el cerebro mas grande en proporcion a su talla es la hormiga.
- Una hormiga puede sobrevivir por hasta dos semanas bajo el agua.
- La hormiga es capaz de levantar 50 veces su propio peso, y 30 veces el volumen de su cuerpo.
- La hormiga cae siempre hacia la derecha cuando esta intoxicada.
- Aunque las hormigas son conocidas por trabajar en grupo y poner el bien comun delante del individual, una investigacion revela que sus colonias son un semillero para desarrollar comportamientos egoistas y corruptos, lo que las hace similares al ser humano.
- La colonia de hormigas más grande del mundo se descubrió en 2002. Esta súper colonia tiene millones de hormigas que viven en millones de hormigueros. Tiene una extensión de 3 600 millas, desde Italia hasta el noroeste de España.
- Las hormigas no tienen pulmones. Respiran a través de pequeños orificios a los costados denominados espiráculos.
- Las hormigas representan en la cultura el trabajo intenso y el esfuerzo cooperativo.
- Sus fuertes mandíbulas son capaces de levantar el equivalente a un coche en el caso de un humano.
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ALBA RÍOS MOGUER.
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